长安城内晨鼓敲过，晨曦初露，朱漆宫门缓缓而开。文武官员就此下马，分列鱼贯而入，直至宣政殿前朝堂，序班等待朝见。钟鼓声声回荡在红墙青瓦间。

清辉洒入正殿，皇帝穿着赤黄袍衫负手从羽扇后走出。

“众卿家有何事要奏？”他眼圈泛青，肚子微腆，眼神梭巡着。

“陛下，吏部许尚书一案，大理寺有卷宗递呈，待陛下裁决。”说话的是右丞。

皇帝接过卷宗，信手翻着。右丞继续道：“许尚书府小妾乃投缳自尽，仵作查验尸体，并无虐待痕迹。臣疑心元夕焚火案是有人指使。”

“嗯？”皇帝合上卷宗，“那依卿意，许尚书是被人构陷？”

右丞持笏板作揖道：“目前种种迹象指明确有可能。”

“公慎言！”朱孟出列，断然道：“且不论尚书府逼死姬妾属实与否，火焚案已是人尽皆知，此事影响之坏不可估量！若说有人构陷，必得有真凭实据，否则空口白牙，便是胡编乱造！”

“臣以为许尚书之案可再议，但尚书之位不可长久空悬。”左丞开口道，“臣举荐吏部侍中吴勉中接任尚书一职。”

“相公此言差矣。”程靖荣眼神犀利扫过，悠悠道，“尚书空缺，按次序应是侍郎升任，如何轮到侍中？”

左丞亦觑了他一眼，不疾不徐道：“启奏陛下，吏部侍郎年逾花甲，时有疾，恐难当大任。”

“相公怕不是忘了，侍郎可不止一位，侍中亦是……”

“好了！”皇帝将卷宗交给内侍，“许尚书之案继续查，至于尚书一职，且由尚书省拟了人选来。”

本已剑拔弩张的朝堂瞬息之间又变成了一面湖水。

“谁还有奏？”皇帝提了两分音量。

“陛下，臣祈请陛下暂缓宫殿翻修一事。”

皇帝质问道：“这又是为何？”

“实在是国库空虚，财政艰难。”户部尚书硬着头皮回道。

“哼——”皇帝面色不豫，“你们只会说财政紧张，年年入不敷出，每年的税收银两是入了卿等的腰包吗？”

他这番话看似随意，实则暗指贪墨大罪。阶前之人立刻长揖分辩道：“臣等万万不敢。”

皇帝俯视着众人，忽然话锋一转：“前些日子，朕做了个梦。梦见流民失所，朕谒道观老君祈福。然老君衣衫褴褛，怪责于朕。老君曰：吾自身难渡，又何以渡世人？”

朝臣相看一眼，揣摩他葫芦里是要卖哪味药。

“一席话让朕醍醐灌顶、茅塞顿开。”皇帝喟叹道，“朕是天子，如今宫宇残破，亟待修葺。朕心甚忧，何以考虑天下苍生？”

他作势挥挥袖，似是感悲。

听罢皇帝的话，户部尚书头脑胀痛。

尚书省的左右两丞对此心知肚明。无论皇帝是何种说辞，眼下要扩建宫室，那是寡妇难为无米之炊。

“陛下，去年征战损耗匪浅，如今应当施行休养生息之策。”左丞出面圆场。

“去年各处遭蝗灾，粮食歉收，故各府州税银尚未押解到京。近日江南道府来报，运河淤泥沉积、河道堵塞，请求朝廷拨款疏通。”他揩揩额上的虚汗，这些日子为了从牙缝中挤点银两，殚精竭虑、茶饭不思，他原本丰腴的两颊都凹陷了。

“之后藩国觐见，赏赐食宿亦是一笔支出……”

“去年？朕明明记得有拨了赈灾款救济，怎地到今年未见好转？”皇帝拿了话柄追问道。

“陛下英明，只是……现下一时周转不开。”

“天下安定，不若把军饷挪来填补。”他不轻不重的一句话却如炸雷震动殿中楹柱。

“陛下！”长久沉默的程靖寒开口了，“军队保举国安定，万万动不得。”

皇帝颤颤地指着阶前诸人，怒道：“你们一个个都要唱反调吗？”

“若是殿下一意孤行，臣请辞还乡。”朱孟大气凛然，双手交迭，径直跪下。

皇帝狠狠地剜了朝臣一眼，拂袖而去，羽扇缓缓而合。

朝会以圣人的离去告终。此后一段时日，皇帝与朝臣间展开了拉锯战，双方互不相让。朝堂上众生百相，一时间拨款建宫殿的声音略占上风。

承香殿中，博济格听完小内监的禀告，让宫娥封了银子给他。小内监感恩戴德地离去了。她走至庭院，目光巡处，花团锦簇，蜂蝶纷飞。她闭眼俯下身来，深深嗅着软香红那幽微的香气。

春日艳艳，软香玉娇艳似火。她用朱红的贝甲猛地掐下一朵，饰于十字髻上，眼里冷若冰霜。

自春和居请安归来的雁儿跪坐在案前，盯着展开的书卷愣神。午后斜阳懒照，她抬头见小苕坐在月牙凳上，十分专注。

“小苕，你在做什么？”她站在小苕身后，唤道。

小苕一惊，差点将手中的物什掉落在地。她迅疾起身，试图双手背于身后。

“娘子……”

“别藏了。”雁儿抿唇轻笑，看向她背