程靖寒换了身黛色圆领袍，便火急火燎地赶往紫宸殿。宫城巍峨，黑云卷上飞檐，琉璃瓦不复金光。

过了宣政殿，遥遥望去，身着官服的臣子跪了一地。风簌簌吹来，衣袍翩跹，众人仍是岿然不动。

“陛下，此时不宜大兴土木，动用军饷更是万万不能啊！”年长的朱孟，用了十足的中气，尾音带颤。

“朱公——”程靖寒看着在风中飘摇的朱孟，转身走上石阶。

“还请吴内侍通报，说襄王求见。”

吴内侍面色不豫，愁眉道：“殿下，不是仆不愿通报，只是您看这个情况……”他努努嘴。

“奴斗胆冒犯殿下一句，眼下还是不要火上浇油得好。”

他是善心之言，程靖寒心知肚明。可是他也知道，若是任由事态发展，今天恐难善了。

两相权衡之下，他心一横，于阶前撩袍跪下。

福贵一脸惊慌，向吴内侍使着眼色。得到首肯后，他推门进去通报。

“大家——”福贵还未开口禀报，迎面飞来一个笔洗，他吓得脖子一缩，后面的话尽数咽回肚里。

奏疏散了一地。火冒叁丈的皇帝被搅得无法安生，顿觉颜面大扫，零零落落已砸了好几件物什。

“圣人，保重龙体要紧。”博济格语声娇嗲，她摸上他的喉结，嫣红的指甲衬得她纤手素白。

“福贵，外面怎么样了？”博济格见皇帝心情平缓了些，问道。

他头也不敢抬，两手交迭着将襄王跪在阶前的事飞快地报了一遍。

“他又来凑什么热闹！”皇帝火气复又上涌，鼓囊囊的肚腩起伏着。

“圣人要不要出去看看，那毕竟是襄王。”博济格顺着他的气道。

“襄王？”皇帝怒哼一声，“他要跪就让他跪！”

外面朝臣应和着朱孟，祈请之声此起彼伏。

博济格重重地哀叹道：“妾如今才知道圣人的难处。您虽贵为天子，但竟然连修建宫室都不能。妾是没什么，寝殿墙壁灰败，也是能住的。只是委屈了您……”

福贵悄眼睨着她。

皇帝气得打颤，在殿中徘徊着，蓦地朝朱红木雕殿门喝道：“福贵！”

福贵一阵风似的跪倒。

“去跟外面说，谁还要长跪的，统统杖责五十再来！”

福贵唯唯地出门通报。

“臣犯颜进谏，见罪陛下，愿领责。”朱孟听罢，竟是一副大义凛然，英勇就义的神情。

这下程靖寒急了，朱孟已是年过六旬，别说五十板，五板怕就能要了命去。

“陛下，罚所及，当思无因怒而滥刑。朱公年事已高，受不得这荆楚之刑。陛下雷霆威怒而施以严刑，实不符仁义之理……”

门砰地被一脚踢开。皇帝冲到他面前，目眦欲裂。

“襄王适才说朕严刑峻法，不仁不义，你这是要犯上？”

“陛下疾言，臣万死不敢受。臣只求陛下收回成命！”一道猛雷辟天而下，程靖寒在劲风中言之铮铮。

“天子一言，当有千钧之重。”皇帝双眼微眯，“今天在此跪谏之人一个都……”

“陛下！”程靖寒毫无畏怯之心，径直掐断了他的话，迎头对上他的目光，“臣愿替朱公受杖。”

皇帝怒极反笑，食指颤颤巍巍地对着他：“朕本来就没想饶你。你居然还上赶着讨打。”

皇帝抬起头喝道：“来人，先把这个逆子杖六十！”吴内侍一愣，没反应过来。

“就在此处，朕要亲自监刑！”皇帝狠狠地剜他一眼，“等你受了这六十板，再来与朕谏言，倘若你还有气力的话！”

小内侍不敢怠慢，立时搬了黑漆条凳。程靖寒见状，默默解开玉扣革带，除了外袍，周身只余一件鸭卵青中衣。他站于凳前，好似山间劲竹，挺拔青翠。

他泰然自若地趴在了木凳上。

“给朕打！”皇帝咬牙怒喝。

两名内侍左右站立，不敢惜力，举着紫檀木杖猛地打了下去。

“一！”沉闷的木杖打在他的臀峰之上。他闭眼硬挨。

“二！”板子落在了同一处，他只觉得皮肉带着五脏震荡。板子一下接着一下，随着报数声，有条不紊打在他臀上。刀割肉剜般的钝痛从臀上传到四肢百骸，他因忍痛，额上青筋暴起，手死死地抓着凳脚。

“二十五！”板子未至一半，然臀丘皮肉已然出血，血洇洇从单衣上现出。

跪地的朝臣悄悄拭着汗，朱孟前额扣地，长揖不起。

程靖寒却是牙关紧咬，一声不吭，更没有一句求饶的话。

皇帝见他一副宁死不屈的模样，更是气不打一处来。博济格一边扶着他，一边冷冷地瞟着程靖寒。

此时的程靖寒早已是气息紊乱，冷汗从他的脸上滑到脖颈上，打湿衣衫。

中衣已被打烂，里面的皮肉与碎布黏在一起，刑杖上也沾了斑驳血迹。

“四十