临县城墙下，十个仆役在搭建木棚，县衙的差役打着哈欠守候在一旁，三个大铁釜被架在新砌好的石炉上，就地取材融化雪水，再投入豆米煮成粥。

太阳升起前的冬天，实在太冷，熬粥的时间也被无限拉长。飘散出去的香气和温暖的火光吸引流浪者的目光。

车队就官道驶过临县外，阿四坐在车上，远远地望见那一幕，转头问长姊：“这是临县常有的做法吗？”

姬若木正闭目养神：“从前是没有的。应该是昨日我让人去城里找端王府送粮，被有心人看在眼里了。鼎都内的县令和临近的县令都是好差事，家里人多势众，消息也灵通。”

上行下效，也算不错。即使只是投机讨好，也能救活不少人。

阿四无意苛求，放下车帘不再探看：“那我们去哪儿？”

“去你认为最需要救助的地方。”

于是乎，队伍停在阿四心心念念的农庄外。

农庄内灯火通明, 已经有不少粮袋堆积在庄内，部分粮食被分装在小袋中，部分用来蒸煮。庄内大多数阿四熟悉的面孔, 搬运着意外的粮食和柴火, 烧火做饭。

姬若木点了小队人马回京报讯，不止向宫中禀明行踪, 也向端王府叫来帮手。如果由各大王府出人出力赈济, 那样声势过大, 反而不美。因此只当是太子出财帛购买, 由嗣端王玉照的内人，王孺人家商铺提供米粮运送出城。

这世道, 流民多, 路上匪类成众, 必得是养得起看家护院的大门户，才经得起大生意。

浩浩荡荡的车队融入农庄热火朝天的氛围，正在进行的准备工作以原先的数倍速度推进。附近的流民、贫民听到消息逐渐赶来, 此处人烟愈见阜盛。

留下百许人守卫姬若木与阿四所在的马车，为安全着想，马车停在了路口边的矮坡上, 借着密林避风，又能看清下方情形。

姬若木揣着手炉笑问阿四：“怎样？是不是心里舒坦许多？”

“嗯！”阿四扒拉车门远观, 咧嘴笑道，“这就很好很好了。”

“能救多少就救多少，我们今日也算是尽力而为了，但求心安。”

腊月寒冬, 姬若木素来是窝在宫里靠地龙火炉保暖度日，难得外出一趟, 不免畏冷，示意阿四：“快快将车门合上，这点暖意都要跑没了。”

“这就关上。”阿四连忙关上门，可她又是个坐不住的，隔一会儿就要掀开车窗瞅瞅情况，顾及姬若木身体又迅速关上。

如此反复数次，阵阵寒风，姬若木失笑，自己裹裘保暖：“罢了，你就开着看吧。”

“我还是下去看看吧。”阿四做不出这样让阿姊平白因自己受冻的事儿，她自认不怕冷，又有之前在农庄的经验在，即刻就要下车相助。

姬若木拉住阿四的手臂，低声叹一气，不能放心：“外面人来人往，不算十分安全。今日我虽带你来了，却不能任由你这样出门去。”

人多必有争纷，一个不留心，外面人死伤事小，若是伤到阿四，今日势必不能善了。

阿四坐回原位上：“我明白了。”

流民汇聚，争先恐后地堆挤在农庄外，面黄肌瘦，衣服勉强蔽体。

为了安抚阿四躁动的心，姬若木指着远处的人群讲述一些从东宫属官那儿听来的旧事：流民身上的衣服，是流民最后的财产。不得不当衣服换粮食，就是山穷水尽的时候。能撑到出门寻粮的人比冻饿而死的人好些，在角落默默死去的人要比被人吃掉的好些。

人吃人，从来不是故事，而是一直在发生的、经常反复出现在太阳底下的旧事。说它旧，是因为这事实在不新鲜了。

这话颇为有趣，姬若木是极少和人开玩笑的，阿四为这冷笑话感到心情复杂。

全副武装的禁军手握兵器震慑毫无纪律的流民，强令众人在农庄前的空地等候，不许随意逾越围栏半步。——农庄外有一道紧急竖起的木栅栏，用来保护里面分发粮食的人和食物。

因好心而死去的人也屡见不鲜，这是必要的防护。

等农庄内准备就绪，熟悉的农庄管事站到临时搭建的土台上，面向流民高声道：“女人孩子和男人要分开，左边三列给女人和孩子，超过车轮高的男人全部在右边。无论是否一家，必须女男分道。”

在一列气势非凡的禁军注视下，挤在前面的流民慢慢地分流。肉眼可见的，男人的数量要比女人孩子加在一块儿还多。女人和小孩往往还没到绝境，就会被售卖，一家之中留到最后的往往是身强体壮的户主——目前大多数是男人。

每口釜边摆着二三十个木碗，发粥的人不许流民带走食物，必须用这里的碗吃完粥才能离开。大部分人会立刻狼吞虎咽地吃下，一旦离开这片有秩序的地方，下一刻手中的食物归谁就不一定了。流离失所的人，是很难得到庇护的。

少数人会哭求，家中老幼因各种理由不能外出的。主事人便会说：“你们且安心等候，再过两个时辰便给你们一人送二两豆带