宴席散了之后，有几个云州军的将领，托了中间人，隐晦地问我……侯府是否还缺些佐吏、参赞之类的幕僚。

他们手下，有些读过书、识字、会算账的亲信，在军中出头无望，想……另谋前程。”

陆怀瑾慢慢喝完碗里的粥，放下勺子。

“让他们来考。”

他说，“就考三样：识字、算术、策论。

识字要能读军令文书，算术要能核对粮饷，策论就问……如何开荒原。

考过了，按才录用，先从基层干起，有功劳再提拔。

考不过，原路送回，我不留无用之人。”

云浅浅应下：“这样好，公平，也显出规矩。

那些想来探路的，也得掂量掂量自己分量。”

两人又说了几句家常，云浅浅收拾好食盒，转身离开。

走到门口，她回头看了一眼。

陆怀瑾已经又摊开了那张地图，手指在上面缓缓移动，眉头微蹙，像是在勾勒什么宏大的蓝图。

她轻轻带上门。

衙署里彻底安静下来。

只有炭火偶尔爆开的噼啪声，和陆怀瑾指尖划过羊皮地图的细微摩擦声。

他在计算。

盐矿的初期投入，需要多少人力物力；修路的工期，要避开严冬和雨季；第一批盐产出后，如何分配，如何交易，如何瞒过朝廷的耳目……

一个又一个问题被提出来，又被他用笔在地图边缘写下简短的批注。

字迹潦草，只有他自己能看懂。

不知过了多久，门外传来赵云的声音：“大人，张豹将军求见。”

“让他进来。”

陆怀瑾头也没抬。

门被推开，一股冷风卷着雪沫子扑进来。

张豹大步走进，身上还穿着边军的旧棉甲，肩头落着雪。

他单膝跪地，抱拳，声音洪亮：“侯爷！

末将接到手令了！

明日一早就出！

您放心，那盐矿……不，那‘剿匪’的差事，末将一定办得漂漂亮亮！

谁敢伸手，末将砍了他的爪子！”

陆怀瑾这才抬起头，看着他。

张豹脸上那道疤因为激动而微微红，眼睛里全是光。

“起来吧。”

陆怀瑾抬手虚扶，“去了之后，先把营寨扎稳。

盐矿的事，你心里有数就行，对外只说剿匪和建哨站。

人手我给你了，规矩也给你了。

谁偷奸耍滑，谁煽风点火，你按军法处置，不必请示。”

“是！”

张豹站起来，搓着手，有点兴奋，“侯爷，那……粮食肉菜，真能顿顿管够？兄弟们苦惯了，听说能吃上肉，眼睛都绿了。”

“我说到做到。”

陆怀瑾指了指桌上郭嘉留下的调拨单，“这是第一批补给，三天内会到你营里。

棉甲、刀枪、骡马，也一并给你。

但有一条，东西你拿了，人你带好了，矿……你给我看死了。

出了任何岔子，我唯你是问。”

张豹胸脯拍得砰砰响：“末将用脑袋担保！”

“去吧。”

陆怀瑾挥挥手，“好好准备。

这一趟……是你跟着我的第一仗，别让我失望。”

张豹重重抱拳，转身大步离去，脚步声咚咚的，砸得地面都在颤。

衙署里又静了。

陆怀瑾靠在椅背上，闭上眼睛，长长吐出一口气。

第一块多米诺骨牌，已经推倒了。

张豹的效忠，盐矿的现，云浅浅的商路，张豹的出……事情正在一件接一件地生，朝着他预想的方向，却又比预想更快。

朝廷那边，现在应该已经收到周侍郎的汇报了吧？

他都得加快度了。

他睁开眼，重新拿起笔，蘸了墨，在那张地图上，沿着“盐矿”

位置，开始画一条虚虚的线。

那是他计划中的第一条土路，连接盐矿和雁门关外的一处隐秘山谷。

山谷可以设为中转站和仓库，再从那里，分出去……

笔尖在羊皮上划出沙沙的声响。

窗外的天光渐渐亮堂起来，雪后的阳光透过云层，洒下惨淡的白。

新的一天开始了。

而属于他陆怀瑾的北境时代，才刚刚掀开第一页。